I höstas satte jag in en fågelmatare i min trädgård och blev omedelbart fascinerad av antalet olika fågelvarianter som lockades av den. När jag identifierade en rödblodig hackspett med hjälp av en fickguide för fåglar, tror jag att jag blev nästan lika upphetsad som när astronomen Leslie Peltier identifierade sin första stjärna, Vega, med Martha Evans Martins klassiska verk, “The Friendly Stars.”
Och det var när jag gjorde fågelskådning att jag började överväga antalet fåglar som är konstellationer. Senare letade jag upp det och upptäckte att det finns nio fåglar på vår natthimmel. Förutom de två mest anmärkningsvärda, Cygnus svanen och Aquila örnen, finns det en duva (Columba) och till och med en mytologisk Phoenix, som dör i en uppvisning av flammor och förbränning, bara för att få liv igen från sin aska.
Det var från Keyzers observationer som Plancius och Hondius designade en himmelsk jordklot med ett dussin nya konstellationer. Bland dessa fanns en kran (Grus), en paradisfågel (Apus), en påfågel (Pavo) och en tukan (Tucana), men dessa tre sista konstellationer är tyvärr för långt söderut för att ses från mitten av nordliga breddgrader.
Ett stjärnmönster att gala om
En fågel syns i april ungefär en tredjedel upp från södra horisonten mot zenithoven under de sena kvällstimmarna. Ursprungligen känd i babyloniska stjärnkataloger från 1100 f.Kr. som helt enkelt korpen, det är en ganska slående fyrsidig figur av ganska ljusa stjärnor, som en triangel vars topp har tagits bort med ett snett snitt.
Fyrkanten är idag känd som Corvus, kråken. I grekisk mytologi, som en dag skickades av Apollo för en kopp vatten, drog Corvus tillbaka när han väntade på att ett fikonträd skulle mogna. Han tog med källan med källvatten och en vattenslang i sina klor och berättade för Apollo att han hade blivit försenad eftersom ormen hade attackerat honom. Apollo, ilskad att veta att Corvus försökte lura honom, placerade alla tre på himlen. Vattenkoppen (kratern) ligger väster om Corvus, inom räckhåll, men ormen (Hydra) hindrar honom från att dricka den.
Migrera idé
Varje vår avgår ett stort antal sångfåglar från sina södra vinterresor och flyger tillbaka norrut. Sådana säsongsmigrationsmönster kan vanligtvis täcka upp till 5000 mil (5000 miles). Fågelmigrationsmönster kan verka ett udda ämne för den här kolumnen, men fågelskådare och astronomer har länge delat några gemensamma grunder.
Ornitologer brukade undra om fåglar flyttar direkt i hundratals mil över Mexikanska golfen. För att svara på den frågan skulle de bryta ut ett teleskop under migrationssäsongen och vänta till natten till fullmånen. Innan radaren kom, studerade ornitologer nattliga flyttfåglar genom att träna små teleskop på månen för att räkna deras stenbrott passerar i flyktig silhuett. Vissa ornitologer kallade övningen “månskådning”.
Ännu mer utmanande för studenter i ornitologi och djurbeteende är att de flesta sångfåglar migrerar på natten, men hur hittar de här fåglarna sin väg? En oberoende studie som genomfördes i slutet av 1960-talet av Cornell University under ett planetariums konstgjorda himmel föreslog starkt att indigo-bunting, en vanlig sångfågel i hela östra USA och Kanada, använder stjärnorna som en guide för sina årliga flyttflygningar.